Il sistema educativo britannico è in realtà quattro sistemi: Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda del Nord hanno ciascuno le proprie regole, i propri esami e il proprio calendario. Hanno però in comune alcune caratteristiche che sorprendono chi arriva dall'Italia: si comincia la scuola prestissimo, le uniformi sono quasi universali, gli esami di fine ciclo sono standardizzati a livello nazionale e le università sono tra le più prestigiose del mondo.
La scuola dell'obbligo
In Inghilterra la scuola è obbligatoria dai 5 ai 16 anni, ma quasi tutti i bambini iniziano a 4 anni con l'anno di Reception, e fino ai 18 anni è obbligatorio continuare a studiare o fare formazione (anche in apprendistato). Il percorso si divide in scuola primaria (fino agli 11 anni) e secondaria. A 16 anni si sostengono i GCSE, esami nazionali in una decina di materie; poi si possono seguire due anni di A-level, di solito in tre o quattro materie, i cui voti decidono l'accesso all'università. In Scozia gli esami si chiamano National e Higher, e il diploma superiore permette di entrare all'università già a 17 anni.
Scuole statali e private
Circa il 93% degli alunni frequenta scuole statali gratuite. Molte sono academies, finanziate dallo Stato ma gestite in autonomia da enti senza scopo di lucro; restano poi alcune grammar schools selettive, ammesse con un esame a 11 anni. Il 6-7% studia in scuole private a pagamento, le più antiche delle quali, come Eton, Harrow o Winchester, sono chiamate paradossalmente public schools. Dal gennaio 2025 le loro rette sono soggette all'IVA. Le scuole sono valutate dall'ispettorato Ofsted, i cui giudizi pesano molto sulle scelte delle famiglie e sui prezzi delle case nei dintorni.
Le università
Il Regno Unito ha oltre 150 università, e alcune sono tra le migliori del mondo: Oxford, Cambridge, l'Imperial College e la UCL di Londra compaiono stabilmente tra le prime dieci nelle principali classifiche internazionali, seguite da Edimburgo, King's College, la London School of Economics e Manchester. Le lauree triennali (bachelor) durano tre anni in Inghilterra e quattro in Scozia; i master spesso uno solo. Le domande si presentano centralmente tramite il servizio UCAS.
In Inghilterra le rette per gli studenti britannici hanno un tetto di circa 9.500 sterline l'anno, destinato a crescere con l'inflazione, coperte da un prestito pubblico che si ripaga solo quando si supera una certa soglia di reddito. In Scozia gli studenti scozzesi non pagano tasse. Gli studenti internazionali, compresi gli europei senza status di residente, pagano rette molto più alte, da circa 15.000 a oltre 40.000 sterline: sono una fonte di finanziamento essenziale per gli atenei, molti dei quali sono oggi in difficoltà economica per il calo delle iscrizioni dall'estero.
Per gli studenti italiani
Dopo la Brexit studiare nel Regno Unito costa di più, ma resta possibile: servono il visto per studenti e il contributo sanitario, oltre alle rette internazionali. Dal 2027 tornerà l'Erasmus+, che permetterà di trascorrere un periodo in un ateneo britannico pagando le tasse della propria università. Per i corsi di lingua brevi basta l'ETA. Tutti i dettagli in studiare e lavorare dopo la Brexit e corsi di inglese a Londra; vedi anche Oxford, Cambridge e vivere nel Regno Unito.