Le Seven Sisters, nell'East Sussex, sono una serie di scogliere di gesso bianco che si affacciano sulla Manica tra Seaford ed Eastbourne, nel parco nazionale delle South Downs. Le loro pareti candide, divise da valli che formano una fila di onde, sono una delle immagini più classiche dell'Inghilterra. Poco più a est si alza Beachy Head, la scogliera di gesso più alta della Gran Bretagna, con il suo faro a strisce rosse e bianche ai piedi.
La storia
Il gesso delle scogliere si è formato nel Cretaceo, tra 100 e 66 milioni di anni fa, dall'accumulo sul fondo del mare di miliardi di gusci microscopici di alghe. Le valli che separano le "sorelle" furono scavate da antichi fiumi alla fine dell'era glaciale, e il mare ha poi tagliato le colline creando le pareti verticali. L'erosione continua ancora oggi: le scogliere arretrano in media di circa 30-40 centimetri all'anno, e ogni tanto grandi frane fanno crollare porzioni di gesso in mare.
Proprio l'erosione ha costretto a spostare il faro di Belle Tout, costruito nel 1832 sulla cima di Beachy Head: nel 1999 l'intero edificio fu sollevato e fatto scivolare su binari per 17 metri lontano dal bordo. Poiché la nebbia spesso lo nascondeva, nel 1902 fu costruito un nuovo faro sulla spiaggia, ai piedi della scogliera. Nel 2010 l'area è entrata nel parco nazionale delle South Downs.
- 1832Viene costruito il faro di Belle Tout
- 1902Entra in funzione il faro di Beachy Head ai piedi della scogliera
- 1971Nasce il Seven Sisters Country Park
- 1999Il faro di Belle Tout viene spostato di 17 metri
- 2010Nasce il parco nazionale delle South Downs
Cosa vedere
Cuckmere Haven e il Country Park
Il Seven Sisters Country Park si stende intorno alla valle del fiume Cuckmere, che si snoda in ampi meandri fino al mare. Un sentiero pianeggiante porta dal centro visite alla spiaggia di ciottoli di Cuckmere Haven, da cui si vede la fila delle scogliere.
Seaford Head e i cottage della guardia costiera
La vista più famosa è quella dalla collina di Seaford Head, sul lato opposto del fiume: le scogliere bianche si allineano dietro una fila di cottage della guardia costiera, in un'immagine che è comparsa in innumerevoli film, pubblicità e copertine.
Birling Gap
A metà della costa, Birling Gap, gestito dal National Trust, ha un caffè, un centro visite e una scala metallica che scende alla spiaggia. Con la bassa marea si può camminare ai piedi delle scogliere e osservare gli strati di gesso e i noduli di selce. Attenzione però alle maree e alle frane: è meglio restare lontani dalla base delle pareti.
Beachy Head
Proseguendo verso est si raggiunge Beachy Head, alta 162 metri, con una vista vertiginosa sul faro rosso e bianco in basso e, nelle giornate limpide, su gran parte della costa del Sussex. Il South Downs Way, il sentiero nazionale lungo 160 chilometri, comincia proprio qui sopra Eastbourne.
Informazioni pratiche
Le scogliere sono sempre accessibili gratuitamente; i parcheggi del Country Park, di Birling Gap e di Beachy Head sono a pagamento. I sentieri sulle cime sono erbosi e ondulati: tenetevi lontani dal bordo, che può franare senza preavviso, e tenete i cani al guinzaglio.
Come arrivare
- In autobus: le linee costiere tra Brighton ed Eastbourne fermano al Seven Sisters Country Park e, in estate, a Birling Gap e Beachy Head.
- In treno: fino a Seaford o a Eastbourne, poi a piedi lungo la costa.
- In aereo: l'aeroporto di Gatwick è a circa un'ora.
Dintorni
- Brighton, con il molo e il Royal Pavilion.
- Eastbourne, elegante località balneare vittoriana.
- Il villaggio di Alfriston, con case a graticcio e pub antichi, e il paese di Lewes.
Consigli
- Quanto tempo: mezza giornata, una giornata intera per la camminata da Seaford a Eastbourne (circa 21 chilometri).
- Quando andare: tutto l'anno; nelle giornate limpide e al tramonto le scogliere diventano dorate.
- Un consiglio: per la foto classica salite a Seaford Head nel tardo pomeriggio, quando il sole illumina in pieno le pareti bianche.