Le presbytérianisme est l'une des grandes familles du protestantisme réformé. Son nom vient du grec presbyteros, « ancien », car les Églises presbytériennes ne sont pas dirigées par des évêques mais par des assemblées d'anciens, laïcs et pasteurs, élus par les communautés. Au Royaume-Uni, c'est la forme traditionnelle du christianisme en Écosse et une présence essentielle en Irlande du Nord.
Origines : Calvin et John Knox
Le presbytérianisme naît de la théologie de Jean Calvin, le réformateur de Genève, qui insistait sur l'autorité absolue de la Bible, la souveraineté de Dieu et la prédestination, et qui organisa l'Église de Genève sans hiérarchie épiscopale. Son élève le plus célèbre fut l'Écossais John Knox, qui, après un exil à Genève, rentra au pays en 1559 et conduisit la Réforme écossaise. En 1560, le parlement écossais abolit l'autorité du pape et la messe, et adopta une confession de foi protestante. Ainsi naquit l'Église d'Écosse, la Kirk, qui développa au cours des décennies suivantes sa structure presbytérienne, entrant dans de longs conflits avec les rois Stuart, qui voulaient imposer des évêques et une liturgie proche de celle des anglicans (voir l'histoire de l'Écosse).
En 1638, des milliers d'Écossais signèrent le National Covenant pour défendre leur Église, et les Covenanters furent persécutés pendant des décennies, surtout dans les années 1680, restées dans les mémoires comme the Killing Time. En 1646, l'assemblée de théologiens de Westminster rédigea la Confession de Westminster, encore aujourd'hui le document doctrinal de référence du presbytérianisme anglophone. Après la Glorieuse Révolution, la structure presbytérienne fut définitivement reconnue en 1690, et l'Acte d'Union de 1707 garantit son indépendance.
Comment fonctionne une Église presbytérienne
La structure est démocratique et à plusieurs niveaux. Chaque paroisse est dirigée par le Kirk Session, formé du pasteur et des anciens élus. Les paroisses d'une région forment le presbytère, et au sommet se trouve l'Assemblée générale, qui se réunit chaque année en mai à Édimbourg et élit un Modérateur, qui préside pour une seule année et n'est considéré que comme un premier parmi ses pairs. Pasteurs et anciens ont une égale dignité. Le culte est sobre, centré sur la lecture de la Bible, la prédication et le chant des psaumes, dans des églises souvent dépourvues d'images.
L'Église d'Écosse aujourd'hui
L'Église d'Écosse est l'Église nationale du pays, mais contrairement à l'Église d'Angleterre, ce n'est pas une Église d'État : elle se gouverne elle-même et le souverain n'en est pas le chef. Le roi n'en est qu'un simple membre lorsqu'il se trouve en Écosse, et il est représenté à l'Assemblée générale par un Lord Haut-Commissaire. L'Église a connu des divisions douloureuses : lors de la Disruption de 1843, environ un tiers des pasteurs la quittèrent pour fonder l'Église libre d'Écosse, en protestation contre l'ingérence des propriétaires terriens dans la nomination des pasteurs ; la plupart revinrent en 1929. L'Église d'Écosse ordonne des femmes pasteurs depuis 1968 et, depuis 2022, permet à ses pasteurs de célébrer des mariages entre personnes de même sexe. Comme les autres Églises européennes, elle perd toutefois rapidement des fidèles, et au recensement de 2022, pour la première fois, plus de la moitié des Écossais se sont déclarés sans religion.
En Irlande du Nord, au pays de Galles et dans le monde
En Irlande du Nord, les presbytériens descendent en grande partie des colons écossais arrivés avec la Plantation de l'Ulster au XVIIe siècle (voir la question irlandaise). L'Église presbytérienne en Irlande est la plus grande Église protestante de la région. Au XVIIIe siècle, de nombreux presbytériens de l'Ulster, les Scots-Irish, émigrèrent en Amérique, où ils jouèrent un rôle important dans l'histoire des États-Unis. Au pays de Galles, l'Église presbytérienne du pays de Galles, née du réveil méthodiste calviniste du XVIIIe siècle, fut longtemps la plus grande Église du pays et un pilier de la langue galloise. Grâce aux missionnaires et aux émigrants, le presbytérianisme s'est répandu dans le monde entier : aujourd'hui, les Églises réformées et presbytériennes comptent des dizaines de millions de fidèles, avec des communautés très nombreuses en Corée du Sud, aux États-Unis et en Afrique.
Voir aussi l'Église anglicane, l'Écosse et Édimbourg.