El Reino Unido no tiene un único sistema jurídico, sino tres: el de Inglaterra y Gales, el de Escocia y el de Irlanda del Norte. El sistema inglés, compartido con Gales, es la cuna del common law, el modelo jurídico adoptado después en gran parte del mundo anglófono, de Estados Unidos a Australia, de la India a Canadá.
Qué es el common law
A diferencia de los sistemas de la Europa continental, como el español, basados en códigos escritos de origen romano, el common law se desarrolló desde la Edad Media a través de las decisiones de los jueces de los tribunales del rey, que aplicaban costumbres "comunes" a todo el reino. Su principio fundamental es el precedente vinculante (stare decisis): las sentencias de los tribunales superiores obligan a los jueces inferiores a resolver del mismo modo los casos similares. Junto al common law se desarrolló la equity, un conjunto de principios elaborados por el tribunal del lord canciller para corregir las rigideces del derecho común, del que deriva por ejemplo el trust.
Hoy las fuentes del derecho son sobre todo las leyes del Parlamento (statute law), que prevalecen sobre el derecho jurisprudencial, y la jurisprudencia (case law), que las interpreta y cubre los ámbitos no regulados por ley. No existe un código civil ni un código penal único: el derecho de contratos y de responsabilidad civil sigue siendo en gran parte de origen jurisprudencial. Tras el Brexit, el derecho europeo que se aplicaba en el país se mantuvo como "derecho asimilado" y el Parlamento lo va modificando progresivamente.
Los tribunales
- Magistrates' Courts: juzgan la gran mayoría de los delitos menores, unos nueve casos penales de cada diez, con jueces de paz voluntarios no profesionales o jueces de distrito.
- Crown Court: juzga los delitos graves con un jurado de doce ciudadanos elegidos por sorteo, que decide sobre la culpabilidad, mientras que el juez fija la pena; se admite un veredicto por mayoría de al menos diez contra dos.
- County Court y Family Court: las causas civiles y de familia ordinarias.
- High Court: las causas civiles más importantes, dividida en tres secciones, King's Bench, Chancery y Family.
- Court of Appeal: el tribunal de apelación, con una sala civil y una penal.
- Supreme Court: desde 2009 el tribunal de última instancia para todo el Reino Unido en las causas civiles y para Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte en las penales, con doce jueces. Tiene su sede en el antiguo ayuntamiento de Middlesex, frente al Parlamento.
El Reino Unido no tiene un tribunal constitucional que pueda anular leyes: según el principio de la soberanía parlamentaria, el Parlamento puede aprobar cualquier ley. Desde 1998 la Human Rights Act incorpora el Convenio Europeo de Derechos Humanos, y los jueces pueden declarar una ley incompatible con él, dejando al Parlamento la decisión de modificarla.
Abogados, jueces y pelucas
La profesión jurídica está dividida en dos: los solicitors, que asesoran a los clientes, redactan contratos y preparan las causas, y los barristers, especializados en la defensa en sala ante los tribunales superiores, organizados en las cuatro antiguas Inns of Court de Londres. Los jueces los elige entre abogados experimentados una comisión independiente. Las célebres pelucas de crin de caballo las siguen llevando jueces y barristers en los juicios penales, mientras que desde 2008 se han abandonado en la mayoría de las causas civiles.
Policía y justicia penal
En Inglaterra y Gales no existe una policía nacional: hay 43 cuerpos de policía territoriales, el mayor de los cuales es la Metropolitan Police de Londres, con sede en New Scotland Yard; la mayoría de los agentes no lleva armas de fuego. La acción penal la ejerce el Crown Prosecution Service, creado en 1986. La edad de responsabilidad penal es de diez años, una de las más bajas de Europa. La pena de muerte, suspendida en 1965, se abolió definitivamente en 1998. Las cárceles están saturadas desde hace años, y el gobierno ha tenido que excarcelar anticipadamente a miles de presos para liberar plazas.
Irlanda del Norte
También Irlanda del Norte tiene un sistema de common law muy parecido al inglés, pero con tribunales, abogados y leyes propios, y su propio Tribunal de Apelación en Belfast. Para Escocia consulta el sistema legal escocés. Consulta también el Parlamento y el gobierno.