Escocia conservó su propio sistema jurídico, distinto del inglés, también después de la Unión de 1707: el Tratado de Unión garantizó la supervivencia del derecho, los tribunales y la Iglesia escoceses. El resultado es un sistema mixto, único en Europa, que combina elementos del derecho romano y de la tradición civilista continental con elementos del common law inglés.
Los orígenes
En la Edad Media y en la Edad Moderna muchos juristas escoceses estudiaban en las universidades del continente, en París, Leiden y Utrecht, y llevaron a su tierra el derecho romano justinianeo, el derecho canónico y las doctrinas de los juristas europeos. En los siglos XVII y XVIII grandes autores como James Dalrymple, vizconde de Stair, autor de las Institutions of the Law of Scotland de 1681, sistematizaron el derecho escocés: sus tratados, llamados institutional writings, siguen siendo hoy fuente del derecho. Después de 1707 la influencia del common law inglés creció, sobre todo a través de las leyes del Parlamento de Westminster y las sentencias de la Cámara de los Lores, pero muchas instituciones siguieron siendo distintas, en particular en el derecho de propiedad, de sucesiones y de familia y en el derecho penal, todavía en gran parte no codificado y basado en la costumbre.
Desde 1999 el Parlamento escocés legisla sobre la mayor parte de las materias civiles y penales, y el derecho escocés se ha diferenciado aún más del inglés.
Los tribunales
- Justice of the Peace Courts: los delitos menores.
- Sheriff Courts: el tribunal básico para la mayoría de las causas civiles y penales, presente en todas las ciudades principales, con el sheriff como juez.
- High Court of Justiciary: el tribunal penal supremo, que juzga los delitos más graves y resuelve en apelación; sus sentencias penales son definitivas y no se pueden recurrir ante el Tribunal Supremo del Reino Unido, salvo cuestiones de derechos humanos o de devolución.
- Court of Session: el tribunal civil supremo, con sede en el Parliament House de Edimburgo; sus decisiones se pueden recurrir ante el Tribunal Supremo del Reino Unido.
Jurados y veredictos
Los jurados penales escoceses están formados por quince ciudadanos, no por doce como en Inglaterra. Durante siglos Escocia tuvo además un tercer veredicto, aparte de "culpable" y "no culpable": el famoso not proven, "no probado", que en cualquier caso llevaba a la absolución. Una reforma aprobada por el Parlamento escocés en 2025 decidió abolirlo y ampliar la mayoría necesaria para una condena.
Abogados y fiscales
También en Escocia la profesión se divide entre solicitors y advocates, el equivalente de los barristers ingleses, reunidos en la Faculty of Advocates de Edimburgo. La acción penal corresponde al Lord Advocate, el fiscal de mayor rango, que es también miembro del gobierno escocés, y a los procurators fiscal del territorio, que investigan también las muertes sospechosas. Desde 2013 existe un único cuerpo de policía nacional, Police Scotland. La edad de responsabilidad penal es de doce años.
Curiosidades
En Escocia uno puede casarse a los 16 años sin el consentimiento de los padres, una norma que durante siglos hizo famoso el pueblo fronterizo de Gretna Green, donde las jóvenes parejas inglesas se fugaban para casarse; en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte la edad mínima para el matrimonio se ha elevado ya a 18 años, mientras que en Escocia sigue siendo de 16. También el acceso a la tierra es distinto: la ley escocesa garantiza a todos un amplio derecho a pasear y acampar de forma responsable en la mayoría de las tierras y aguas interiores.
Consulta también el sistema legal inglés, Escocia y el Parlamento y el gobierno.