Il Regno Unito è una democrazia parlamentare: il governo nasce dalla maggioranza della Camera dei Comuni e ne dipende. Il sistema, chiamato modello Westminster e imitato in decine di paesi, si è formato lentamente nel corso dei secoli, dalla Magna Carta del 1215 alla Gloriosa Rivoluzione del 1688, e non si basa su una costituzione scritta in un unico testo, ma su leggi fondamentali, sentenze, trattati e soprattutto convenzioni consolidate.
Il Parlamento
Il Parlamento di Westminster, che si riunisce nel palazzo di Westminster a Londra (vedi il palazzo di Westminster), è formato da tre elementi: il sovrano, la Camera dei Lord e la Camera dei Comuni.
- La Camera dei Comuni (House of Commons) è il cuore del sistema. È formata da 650 deputati (Members of Parliament, MP), eletti ciascuno in un collegio uninominale con il sistema maggioritario a turno unico, il first past the post: vince chi prende più voti, anche senza la maggioranza assoluta. La legislatura dura al massimo cinque anni. I Comuni votano le leggi, il bilancio e la fiducia al governo.
- La Camera dei Lord (House of Lords) è una camera non elettiva di oltre ottocento membri: per lo più pari a vita nominati dal sovrano su proposta dei partiti e di una commissione indipendente, più 26 vescovi della Chiesa d'Inghilterra. Nel 2026, con l'House of Lords (Hereditary Peers) Act, sono stati aboliti gli ultimi seggi riservati ai pari ereditari, presenti da oltre settecento anni. I Lord esaminano e correggono le leggi, ma possono solo ritardarle, non bloccarle.
Il sistema maggioritario produce di solito ampie maggioranze, ma con percentuali di voto relativamente basse: nel 2024 il Partito laburista ha ottenuto quasi due terzi dei seggi con circa il 34% dei voti, mentre Reform UK, con oltre il 14%, ha avuto solo cinque deputati.
Il governo
Il primo ministro è il leader del partito che controlla la maggioranza ai Comuni; viene nominato dal re e risiede al numero 10 di Downing Street. Sceglie i ministri del Gabinetto, tra cui il Cancelliere dello Scacchiere (le finanze), il ministro degli Esteri e quello dell'Interno. I ministri devono essere membri del Parlamento. Poiché il primo ministro dipende dal proprio partito, può essere sostituito senza nuove elezioni: è accaduto più volte negli ultimi anni, l'ultima nel luglio 2026, quando Keir Starmer si è dimesso e il partito laburista ha scelto come nuovo leader Andy Burnham, rientrato in Parlamento con un'elezione suppletiva poche settimane prima. Il principale partito di minoranza forma l'opposizione ufficiale, con un proprio "governo ombra". Vedi l'elenco dei primi ministri.
I partiti
La politica britannica è stata dominata per un secolo da due partiti, i Conservatori (Tory) e i Laburisti, con i Liberaldemocratici come terza forza. Negli ultimi anni il sistema si è frammentato: è cresciuto Reform UK, partito populista e contrario all'immigrazione guidato da Nigel Farage, che ha ottenuto ottimi risultati alle elezioni locali del 2025 e del 2026, e sono aumentati i Verdi; in Scozia, Galles e Irlanda del Nord contano soprattutto i partiti nazionali, come lo SNP, Plaid Cymru, il Sinn Féin e il DUP.
La devoluzione
Dal 1999 molte competenze sono state trasferite ai parlamenti di Scozia (Holyrood, 129 membri), Galles (Senedd, 96 membri dal 2026) e Irlanda del Nord (Stormont, 90 membri), che hanno propri governi. Westminster mantiene la politica estera, la difesa, la moneta, l'immigrazione e gran parte della fiscalità. In Inghilterra, che non ha un parlamento proprio, il potere è stato in parte decentrato a sindaci metropolitani eletti. Vedi Scozia, Galles e Irlanda del Nord.
La giustizia
Il potere giudiziario è indipendente. Dal 2009 il tribunale di ultima istanza è la Corte Suprema del Regno Unito, che ha sede di fronte al Parlamento; in precedenza questa funzione spettava a una commissione della Camera dei Lord. Inghilterra e Galles, Scozia e Irlanda del Nord hanno sistemi giudiziari distinti: vedi il sistema legale inglese e il sistema legale scozzese.