El inglés, hoy la segunda lengua más hablada del planeta, nació de un pequeño grupo de dialectos germánicos llevados a Britania por unos pocos grupos de invasores en el siglo V. En mil quinientos años ha absorbido palabras de decenas de lenguas, ha cambiado su pronunciación, ha perdido casi todas sus desinencias y ha conquistado el mundo. Su historia se divide tradicionalmente en cuatro grandes fases.
El inglés antiguo (hacia 450-1100)
Tras la retirada de los romanos, anglos, sajones y jutos, pueblos procedentes del norte de Alemania y de Dinamarca, se asentaron en Britania, empujando hacia el oeste a los britanos de lengua celta. De la palabra Angles deriva el nombre English, y de Engla land, "tierra de los anglos", el de Inglaterra. El inglés antiguo, o anglosajón, era una lengua muy distinta de la actual, con declinaciones parecidas a las del alemán, y un hablante moderno no podría entenderlo sin estudiarlo. Su obra maestra es el poema épico Beowulf. Desde el siglo IX los vikingos daneses y noruegos ocuparon gran parte del norte y el este de Inglaterra, el Danelaw, y el nórdico antiguo dejó cientos de palabras corrientes: sky, egg, window, knife, husband, e incluso los pronombres they, them y their. El rey Alfredo el Grande promovió el inglés escrito haciendo traducir los textos latinos más importantes.
El inglés medio (hacia 1100-1500)
La conquista normanda de 1066 lo cambió todo. Durante unos tres siglos la corte, la nobleza y la justicia hablaron francés normando, el clero y los eruditos latín, mientras el inglés seguía siendo la lengua del pueblo. De ahí nació una curiosa división que todavía sobrevive: los animales vivos, criados por los campesinos sajones, tienen nombres germánicos, cow, pig, sheep, mientras que su carne, servida en las mesas de los señores normandos, tiene nombres franceses, beef, pork, mutton. El francés aportó unas diez mil palabras, muchas todavía en uso, en el gobierno, el derecho, la religión, la moda y la cocina. Mientras tanto el inglés perdía la mayoría de sus desinencias y simplificaba su gramática. Tras la guerra de los Cien Años el inglés volvió a ser la lengua de la nación: desde 1362 se usó en los tribunales y en el parlamento. A finales del siglo XIV Geoffrey Chaucer escribió los Cuentos de Canterbury, que demuestran que el inglés se había convertido ya en una lengua literaria de prestigio.
El inglés moderno temprano (hacia 1500-1700)
En 1476 William Caxton instaló en Westminster la primera imprenta inglesa, contribuyendo a fijar la ortografía sobre la base de la variedad de Londres. Más o menos en la misma época se produjo el Gran Desplazamiento Vocálico, una transformación de la pronunciación de las vocales largas que explica por qué la ortografía inglesa, fijada antes de que el proceso terminara, se corresponde tan poco con la pronunciación: name se pronunciaba más o menos "name" como en castellano, bite más o menos "bite". El Renacimiento trajo miles de palabras cultas del latín y del griego. Es la época de William Shakespeare, que usó un vocabulario riquísimo y difundió o inventó cientos de palabras y expresiones, y de la Biblia del rey Jacobo de 1611, cuya lengua influyó profundamente en el inglés durante siglos.
El inglés moderno y global (desde 1700)
En 1755 Samuel Johnson publicó su célebre Diccionario de la lengua inglesa, que ayudó a estabilizar la ortografía. En Estados Unidos Noah Webster, con su diccionario de 1828, introdujo grafías simplificadas como color y center, origen de las diferencias entre el inglés británico y el americano. Desde 1884 empezó a publicarse el Oxford English Dictionary, terminado en 1928 y que hoy cuenta con más de 500.000 entradas. La expansión del Imperio británico y después el poder económico y cultural de Estados Unidos convirtieron el inglés en la lengua franca mundial de la ciencia, los negocios, la aviación e internet, y lo enriquecieron con palabras de todos los continentes, desde pyjamas y shampoo, de las lenguas de la India, hasta kangaroo, de Australia.
Hoy el inglés tiene unos 380 millones de hablantes nativos y más de mil millones de personas que lo hablan como segunda lengua. Las palabras germánicas son una minoría del vocabulario, pero son las más usadas: casi todas las cien palabras más frecuentes, como the, and, have, be, son de origen anglosajón.
- hacia 450Anglos, sajones y jutos se asientan en Britania
- siglo IXLos vikingos aportan cientos de palabras nórdicas
- 1066La conquista normanda lleva el francés a la corte
- 1362El inglés vuelve a ser la lengua de los tribunales
- 1476Caxton lleva la imprenta a Westminster
- 1611Se publica la Biblia del rey Jacobo
- 1755El diccionario de Samuel Johnson
- 1928Se completa el Oxford English Dictionary
Consulta también las lenguas del Reino Unido, la historia del Reino Unido y Oxford.