El Reino Unido es la patria de la lengua más extendida del planeta, el inglés, hablado como lengua materna o segunda lengua por más de mil quinientos millones de personas. Pero la isla no es en absoluto monolingüe: junto al inglés sobreviven antiquísimas lenguas celtas, lenguas germánicas hermanas del inglés como el scots, decenas de dialectos y acentos y, gracias a la inmigración, cientos de lenguas de todo el mundo.
El inglés y sus acentos
El inglés no es lengua oficial por ley, pero lo es de hecho en todas partes. Nació de la fusión de los dialectos germánicos de anglos, sajones y jutos, enriquecido por el nórdico de los vikingos, el francés de los normandos y el latín de la Iglesia y de los eruditos (consulta la historia de la lengua inglesa). En el Reino Unido los acentos varían muchísimo, a veces de una ciudad a otra: la Received Pronunciation, el acento "de la BBC" y de los colegios privados, la habla hoy una pequeña minoría; en Londres conviven el cockney tradicional, el acento estuary y el Multicultural London English de los jóvenes; y cada región tiene acentos inconfundibles, como el scouse de Liverpool, el geordie de Newcastle, el brummie de Birmingham, el mancunian de Manchester, los de Yorkshire, del West Country, de Escocia y de Irlanda del Norte. El acento sigue siendo en parte una señal de clase social, aunque hoy los acentos regionales están mucho más aceptados en la televisión y en las profesiones.
Las lenguas celtas
- Galés (Cymraeg): la lengua celta más viva, oficial en Gales junto con el inglés, hablada por cerca del 18 % de la población galesa, más de medio millón de personas (consulta Gales).
- Gaélico escocés (Gàidhlig): lo hablan sobre todo en las Hébridas Exteriores y en algunas zonas de las Highlands unas decenas de miles de personas; está reconocido por ley desde 2005 y se enseña en escuelas bilingües en toda Escocia.
- Irlandés (Gaeilge): en Irlanda del Norte aproximadamente uno de cada ocho habitantes tiene algún conocimiento de él; desde 2022 es lengua oficial reconocida en la región.
- Córnico (Kernewek): la lengua celta de Cornualles, extinguida como lengua cotidiana a finales del siglo XVIII y hoy en renacimiento gracias a un movimiento de aficionados.
El scots y el Ulster Scots
El scots, descendiente del inglés antiguo del norte, se habla en varios dialectos en las Lowlands escocesas: en el censo de 2022 cerca de un millón y medio de personas declaró saber hablarlo, aunque muchos lo consideran un dialecto del inglés. Es la lengua de los poemas de Robert Burns. En Irlanda del Norte su variante, el Ulster Scots, está reconocida como lengua regional. Desde 2022 está reconocida por ley también la lengua de signos británica (BSL).
Las lenguas de la inmigración
En el censo de 2021, en Inglaterra y Gales cerca del 9 % de la población tenía como lengua principal una distinta del inglés, y en Londres se hablan más de trescientas lenguas. Las más extendidas son el polaco, el rumano, el panyabí y el urdu; el español y el italiano están entre las diez primeras.
Inglés británico e inglés americano
El inglés británico se diferencia del americano en la ortografía (colour y no color, centre y no center), en el léxico (flat para piso, lift para ascensor, queue para cola, chips para patatas fritas y crisps para las de bolsa) y en la pronunciación. En España se suele aprender la variante británica: consulta los cursos de inglés en Londres.
Consulta también la población y la historia de la lengua inglesa.