L'histoire de la langue anglaise

L'anglais, aujourd'hui la langue seconde la plus parlée de la planète, est né d'un petit groupe de dialectes germaniques apportés en Bretagne par quelques groupes d'envahisseurs au Ve siècle. En mille cinq cents ans, il a absorbé des mots de dizaines de langues, changé de prononciation, perdu presque toutes ses désinences et conquis le monde. Son histoire se divise traditionnellement en quatre grandes phases.

Le vieil anglais (vers 450-1100)

Après le départ des Romains, les Angles, les Saxons et les Jutes, peuples venus du nord de l'Allemagne et du Danemark, s'installèrent en Bretagne, repoussant vers l'ouest les Bretons de langue celtique. Du mot Angles dérive le nom English, et de Engla land, « terre des Angles », celui de l'Angleterre. Le vieil anglais, ou anglo-saxon, était une langue très différente de celle d'aujourd'hui, avec des déclinaisons semblables à celles de l'allemand, et un locuteur moderne ne pourrait pas le comprendre sans l'étudier. Son chef-d'œuvre est le poème épique Beowulf. À partir du IXe siècle, les Vikings danois et norvégiens occupèrent une grande partie du nord et de l'est de l'Angleterre, le Danelaw, et le vieux norrois laissa des centaines de mots courants : sky, egg, window, knife, husband, et même les pronoms they, them et their. Le roi Alfred le Grand encouragea l'anglais écrit en faisant traduire les principaux textes latins.

Le moyen anglais (vers 1100-1500)

La conquête normande de 1066 changea tout. Pendant environ trois siècles, la cour, la noblesse et la justice parlèrent le français normand, le clergé et les lettrés le latin, tandis que l'anglais restait la langue du peuple. Il en résulta une curieuse division qui survit encore : les animaux vivants, élevés par les paysans saxons, portent des noms germaniques, cow, pig, sheep, tandis que leur viande, servie à la table des seigneurs normands, porte des noms français, beef, pork, mutton. Le français apporta environ dix mille mots, dont beaucoup sont encore en usage, dans les domaines du gouvernement, du droit, de la religion, de la mode et de la cuisine. Entre-temps, l'anglais perdait la plupart de ses désinences et simplifiait sa grammaire. Après la guerre de Cent Ans, l'anglais redevint la langue de la nation : à partir de 1362, il fut employé dans les tribunaux et au parlement. À la fin du XIVe siècle, Geoffrey Chaucer écrivit les Contes de Canterbury, qui montrent que l'anglais était devenu une langue littéraire de prestige.

L'anglais moderne naissant (vers 1500-1700)

En 1476, William Caxton installa à Westminster la première presse d'imprimerie anglaise, contribuant à fixer l'orthographe sur la base de la variété londonienne. À peu près à la même époque eut lieu le Grand changement vocalique, une transformation de la prononciation des voyelles longues qui explique pourquoi l'orthographe anglaise, fixée avant la fin du processus, correspond si mal à la prononciation : name se prononçait à peu près « nâ-me », five à peu près « five » lu à la française. La Renaissance apporta des milliers de mots savants du latin et du grec. C'est l'époque de William Shakespeare, qui employa un vocabulaire immense et diffusa ou inventa des centaines de mots et d'expressions, et de la Bible du roi Jacques de 1611, dont la langue a profondément influencé l'anglais pendant des siècles.

L'anglais moderne et mondial (depuis 1700)

En 1755, Samuel Johnson publia son célèbre Dictionnaire de la langue anglaise, qui contribua à stabiliser l'orthographe. Aux États-Unis, Noah Webster, avec son dictionnaire de 1828, introduisit des graphies simplifiées comme color et center, à l'origine des différences entre anglais britannique et américain. À partir de 1884 commença à paraître l'Oxford English Dictionary, achevé en 1928 et qui compte aujourd'hui plus de 500 000 entrées. L'expansion de l'Empire britannique, puis la puissance économique et culturelle des États-Unis, ont fait de l'anglais la langue véhiculaire mondiale de la science, des affaires, de l'aviation et d'internet, en l'enrichissant de mots venus de tous les continents, de pyjamas et shampoo, issus des langues de l'Inde, à kangaroo venu d'Australie.

Aujourd'hui, l'anglais compte environ 380 millions de locuteurs natifs et plus d'un milliard de personnes qui le parlent comme langue seconde. Les mots germaniques sont minoritaires dans le vocabulaire, mais ce sont les plus utilisés : presque tous les cent mots les plus fréquents, comme the, and, have, be, sont d'origine anglo-saxonne.

Voir aussi les langues du Royaume-Uni, l'histoire du Royaume-Uni et Oxford.