El presbiterianismo es una de las grandes familias del protestantismo reformado. Su nombre viene del griego presbyteros, "anciano", porque las iglesias presbiterianas no están dirigidas por obispos sino por asambleas de ancianos, laicos y pastores, elegidos por las comunidades. En el Reino Unido es la forma tradicional de cristianismo en Escocia y una presencia fundamental en Irlanda del Norte.
Orígenes: Calvino y John Knox
El presbiterianismo nace de la teología de Juan Calvino, el reformador de Ginebra, que insistía en la autoridad absoluta de la Biblia, la soberanía de Dios y la predestinación, y que organizó la iglesia de Ginebra sin jerarquía episcopal. Su discípulo más célebre fue el escocés John Knox, que tras un exilio en Ginebra volvió a su patria en 1559 y dirigió la Reforma escocesa. En 1560 el parlamento escocés abolió la autoridad del papa y la misa, y adoptó una confesión de fe protestante. Nació así la Iglesia de Escocia, la Kirk, que en las décadas siguientes desarrolló su estructura presbiteriana y entró en largos conflictos con los reyes Estuardo, que querían imponer obispos y una liturgia parecida a la anglicana (consulta la historia de Escocia).
En 1638 miles de escoceses firmaron el National Covenant en defensa de su iglesia, y los Covenanters fueron perseguidos durante décadas, sobre todo en los años ochenta del siglo XVII, recordados como the Killing Time. En 1646 la asamblea de teólogos de Westminster redactó la Confesión de Westminster, todavía hoy el documento doctrinal de referencia del presbiterianismo de lengua inglesa. Tras la Revolución Gloriosa, en 1690 la estructura presbiteriana fue reconocida definitivamente, y el Acta de Unión de 1707 garantizó su independencia.
Cómo funciona una iglesia presbiteriana
La estructura es democrática y de varios niveles. Cada parroquia la dirige el Kirk Session, formado por el pastor y los ancianos elegidos. Las parroquias de una zona forman el presbiterio, y en la cúspide está la Asamblea General, que se reúne cada año en mayo en Edimburgo y elige a un Moderador, que preside durante un solo año y se considera solo un primero entre iguales. Pastores y ancianos tienen la misma dignidad. El culto es sobrio, centrado en la lectura de la Biblia, la predicación y el canto de los salmos, en iglesias a menudo desnudas de imágenes.
La Iglesia de Escocia hoy
La Iglesia de Escocia es la iglesia nacional del país, pero a diferencia de la Iglesia de Inglaterra no es una iglesia de Estado: se gobierna sola y el soberano no es su cabeza. El rey es un simple miembro cuando está en Escocia, y en la Asamblea General lo representa un Lord Alto Comisionado. La iglesia ha conocido divisiones dolorosas: en la Disruption de 1843 cerca de un tercio de los pastores se marchó para fundar la Iglesia Libre de Escocia, en protesta contra la injerencia de los terratenientes en el nombramiento de los pastores; la mayoría volvió en 1929. La Iglesia de Escocia ordena mujeres pastoras desde 1968 y desde 2022 permite a sus pastores celebrar matrimonios entre personas del mismo sexo. Como las demás iglesias europeas, sin embargo, pierde fieles con rapidez, y en el censo de 2022, por primera vez, más de la mitad de los escoceses se declaró sin religión.
En Irlanda del Norte, Gales y el mundo
En Irlanda del Norte los presbiterianos descienden en gran parte de los colonos escoceses llegados con la Plantation of Ulster en el siglo XVII (consulta la cuestión irlandesa). La Iglesia Presbiteriana en Irlanda es la mayor iglesia protestante de la región. En el siglo XVIII muchos presbiterianos del Úlster, los Scots-Irish, emigraron a América, donde tuvieron un papel importante en la historia de Estados Unidos. En Gales la Iglesia Presbiteriana de Gales, nacida del despertar metodista calvinista del siglo XVIII, fue durante mucho tiempo la mayor iglesia del país y un pilar de la lengua galesa. Gracias a misioneros y emigrantes, el presbiterianismo se ha extendido por todo el mundo: hoy las iglesias reformadas y presbiterianas cuentan con decenas de millones de fieles, con comunidades muy numerosas en Corea del Sur, Estados Unidos y África.
Consulta también la Iglesia anglicana, Escocia y Edimburgo.