La storia della Scozia è quella di un regno antico e fiero, che per secoli difese la propria indipendenza dall'Inghilterra, si unì a essa prima con la corona e poi con il parlamento, e oggi discute ancora apertamente se restare nel Regno Unito. Per il quadro generale vedi la storia del Regno Unito.
Pitti, Scoti e la nascita del regno
I Romani non riuscirono mai a conquistare stabilmente il nord dell'isola e si protessero con il Vallo di Adriano e poi con il Vallo di Antonino (vedi la conquista romana della Scozia). La regione era abitata dai Pitti, celebri per le loro pietre scolpite, mentre dall'Irlanda arrivarono gli Scoti, di lingua gaelica, che diedero il nome al paese. Nel 563 il monaco irlandese san Colombano fondò il monastero di Iona, da cui il cristianesimo si diffuse in tutta la Scozia. Intorno all'843 Kenneth MacAlpin unì Pitti e Scoti in un unico regno, l'Alba, che nei secoli successivi si estese fino a comprendere le terre dei Britanni a sud-ovest e il Lothian, mentre le isole del nord e dell'ovest restarono a lungo sotto il dominio norvegese: le Ebridi passarono alla Scozia nel 1266, le Orcadi e le Shetland solo nel 1468-1469.
Le guerre d'indipendenza
Alla morte della giovane regina Margherita nel 1290, il re inglese Edoardo I fu chiamato ad arbitrare la successione e ne approfittò per sottomettere il paese, portando a Londra anche la Pietra del Destino, su cui venivano incoronati i re scozzesi. La resistenza fu guidata prima da William Wallace, vincitore a Stirling Bridge nel 1297 e giustiziato a Londra nel 1305, e poi da Robert Bruce, incoronato nel 1306, che sconfisse gli inglesi nella battaglia di Bannockburn del 1314. Nel 1320 la Dichiarazione di Arbroath, una lettera dei baroni scozzesi al papa, affermò con parole rimaste celebri il diritto del paese alla libertà. L'indipendenza fu riconosciuta nel 1328.
Gli Stuart e l'Unione delle corone
Dal 1371 regnò la dinastia degli Stuart. La Scozia strinse con la Francia l'Auld Alliance, l'antica alleanza contro l'Inghilterra, che costò cara nella disfatta di Flodden del 1513, dove morì il re Giacomo IV. Nel Cinquecento la Riforma, guidata da John Knox, fece della Scozia un paese protestante con una chiesa presbiteriana (vedi la Chiesa presbiteriana). La cattolica Maria Stuart, regina dal 1542, fu costretta ad abdicare nel 1567, fuggì in Inghilterra e fu giustiziata nel 1587 per ordine della cugina Elisabetta I. Proprio suo figlio Giacomo VI, alla morte di Elisabetta nel 1603, divenne anche re d'Inghilterra: è l'Unione delle corone, ma i due regni restarono separati, con parlamenti, leggi e chiese diverse.
L'Unione del 1707 e i giacobiti
Il Seicento fu segnato da guerre di religione e dalla resistenza dei Covenanters presbiteriani. Alla fine del secolo il fallimento del progetto Darién, una colonia scozzese a Panama che bruciò forse un quarto del capitale del paese, spinse le élite verso l'unione con l'Inghilterra: con gli Atti di Unione del 1707 nacque il Regno di Gran Bretagna e il parlamento di Edimburgo fu sciolto, ma la Scozia conservò il proprio sistema legale, la chiesa e l'istruzione (vedi il sistema legale scozzese). I sostenitori degli Stuart cattolici, i giacobiti, tentarono più volte di riprendersi il trono: l'ultima rivolta, guidata da Carlo Edoardo Stuart, Bonnie Prince Charlie, finì nella battaglia di Culloden il 16 aprile 1746, l'ultima battaglia campale combattuta sul suolo britannico. Seguì la repressione della cultura delle Highlands: il tartan e le armi furono vietati per decenni.
Illuminismo, industria ed emigrazione
Nel Settecento Edimburgo divenne uno dei centri dell'Europa dei Lumi, con filosofi ed economisti come David Hume e Adam Smith, mentre James Watt perfezionava la macchina a vapore (vedi la rivoluzione industriale). Glasgow, grazie al commercio del tabacco, ai cantieri navali e all'industria pesante, divenne la "seconda città dell'Impero". Nelle Highlands, invece, le Clearances del Sette e Ottocento espulsero decine di migliaia di contadini per far posto alle pecore: molti emigrarono in Canada, Australia, Nuova Zelanda e Stati Uniti, dove oggi vivono milioni di persone di origine scozzese.
Dalla devoluzione al referendum
Il declino dell'industria pesante nel Novecento e la scoperta del petrolio del Mare del Nord negli anni Settanta alimentarono la crescita del Partito nazionale scozzese (SNP). Un primo referendum sull'autonomia nel 1979 non raggiunse la soglia richiesta, ma nel 1997 gli scozzesi votarono in massa per un proprio parlamento, che si riunì nel 1999. Nel 1996 la Pietra del Destino era tornata in Scozia, e dal 2024 è esposta nel museo di Perth. L'SNP governa dal 2007; il referendum sull'indipendenza del 18 settembre 2014 vide prevalere il No con il 55,3%. Due anni dopo, però, la Scozia votò al 62% per restare nell'Unione europea, ritrovandosi fuori contro la propria volontà, e la questione dell'indipendenza è tornata al centro del dibattito. Nel maggio 2026 l'SNP ha vinto le elezioni per la quinta volta consecutiva e John Swinney è stato confermato primo ministro.