Ogni paese ha avuto i suoi testimoni: viaggiatori, scrittori, esuli e giornalisti che lo hanno attraversato e descritto in un'epoca precisa. Rileggerli oggi è il modo più affascinante per capire com'era il Regno Unito prima delle autostrade, del turismo di massa e della globalizzazione, e per misurare quanto sia cambiato. Con questa sezione inauguriamo una serie di speciali dedicati ai viaggiatori di ieri: per ogni libro raccontiamo itinerari, incontri e curiosità, e mettiamo a confronto il paese descritto allora con quello di oggi, con dati e grafici.
Il primo speciale: Virginia Woolf
Il primo volume è un piccolo gioiello: i diari di viaggio che una giovanissima Virginia Woolf, allora ancora Virginia Stephen, scrisse tra il 1905 e il 1908 girando per la Cornovaglia, lo Yorkshire, il Norfolk, la New Forest, il Sussex, il Somerset e il Galles. Dalla pesca delle sardine a St Ives alla prima metropolitana che raggiunge i campi di Golders Green, è il ritratto di un'Inghilterra sospesa tra carrozze e automobili. Leggi lo speciale Virginia Woolf in Gran Bretagna.
Perché leggere i viaggiatori di ieri
I resoconti di viaggio sono documenti storici preziosi perché registrano ciò che gli storici spesso trascurano: il prezzo di una locanda, lo stato delle strade, il cibo servito nelle osterie, i dialetti, le abitudini delle persone comuni, lo stupore davanti a una novità. Chi viaggia nota quello che chi resta dà per scontato. Confrontare quelle pagine con le statistiche di oggi (popolazione, trasporti, speranza di vita, lavoro) permette di raccontare la storia sociale in modo concreto e, a volte, sorprendente.
Altri grandi viaggiatori nel Regno Unito
La letteratura di viaggio sulla Gran Bretagna è sterminata. Tra i classici che hanno raccontato il paese in epoche diverse:
- Celia Fiennes, che alla fine del Seicento percorse a cavallo tutta l'Inghilterra annotando città, miniere e giardini.
- Daniel Defoe, l'autore di Robinson Crusoe, con il suo Tour dell'isola pubblicato tra il 1724 e il 1727, ritratto di un paese alla vigilia della Rivoluzione industriale.
- Samuel Johnson e James Boswell, che nel 1773 visitarono le Ebridi scozzesi quando le Highlands erano ancora un mondo a parte.
- Ugo Foscolo, esule a Londra dal 1816 fino alla morte, e più tardi Giuseppe Mazzini, che nella capitale britannica visse a lungo.
- Hippolyte Taine, che nelle sue Note sull'Inghilterra (1872) descrisse la società vittoriana con occhio da sociologo.
- J. B. Priestley e George Orwell, che negli anni Trenta raccontarono le città industriali del nord e la povertà della Grande Depressione.
Come sono costruiti gli speciali
Ogni speciale segue lo stesso schema: chi era il viaggiatore e in che momento della sua vita partì, le tappe del viaggio, le pagine più belle raccontate con parole nostre, un confronto tra allora e oggi con grafici, le curiosità e un itinerario per ripercorrere il viaggio. Non riproduciamo i testi originali, che vanno letti nelle edizioni integrali, ma invitiamo a scoprirli.
Per inquadrare le epoche di questi viaggi, vedi anche la nostra storia del Regno Unito e la pagina sulla Rivoluzione industriale.