La storia del Galles è la storia di un piccolo popolo che ha conservato per oltre millecinquecento anni la propria lingua e la propria identità accanto a un vicino molto più grande. Conquistato dall'Inghilterra nel Medioevo e unito a essa nel Cinquecento, il Galles ha vissuto l'epopea del carbone e oggi ha un proprio parlamento, il Senedd. Per il quadro generale vedi la storia del Regno Unito.
I Britanni e i regni gallesi
I gallesi discendono dai Britanni celtici che abitavano l'intera isola prima dei Romani. Dopo il ritiro di Roma, gli invasori anglosassoni spinsero i Britanni verso ovest: i nuovi arrivati li chiamarono wealas, "stranieri", da cui deriva la parola Welsh, mentre loro si chiamarono Cymry, "compatrioti". Nell'VIII secolo il re di Mercia Offa fece costruire un lungo terrapieno, l'Offa's Dyke, che segna ancora approssimativamente il confine. Il Galles medievale era diviso in regni come il Gwynedd, il Powys e il Deheubarth; nel X secolo il re Hywel Dda, "il Buono", fece raccogliere le leggi gallesi, notevoli per la tutela dei diritti delle donne. In questo periodo nacquero i racconti del Mabinogion e le prime leggende su Artù (vedi sulle orme di Artù).
La conquista inglese
Dopo il 1066 i signori normanni occuparono le terre di confine, le Marches, ma il nord resistette a lungo. Llywelyn ap Gruffudd fu riconosciuto dagli inglesi come principe di Galles nel 1267, ma la sua ribellione contro Edoardo I finì con la sua morte nel 1282. Edoardo consolidò la conquista con una cintura di castelli formidabili, Caernarfon, Conwy, Harlech e Beaumaris, oggi patrimonio UNESCO, e nel 1301 diede il titolo di principe di Galles al proprio figlio: da allora lo porta l'erede al trono inglese, oggi il principe William. All'inizio del Quattrocento Owain Glyndŵr guidò l'ultima grande rivolta, riunì un parlamento a Machynlleth e per alcuni anni controllò gran parte del paese, prima di scomparire nel nulla: è ancora oggi l'eroe nazionale gallese.
I Tudor e l'unione
Nel 1485 un gallese, Enrico Tudor, vinse a Bosworth e divenne re d'Inghilterra come Enrico VII. Fu però suo figlio Enrico VIII a incorporare formalmente il Galles nel regno d'Inghilterra con le Leggi sul Galles del 1535 e del 1542, che introdussero il diritto inglese e stabilirono che l'inglese fosse la sola lingua dell'amministrazione. Paradossalmente fu la Riforma a salvare il gallese: nel 1588 il vescovo William Morgan pubblicò la traduzione completa della Bibbia, che fissò una lingua letteraria comune. Nel Settecento il risveglio metodista e le scuole itineranti di Griffith Jones insegnarono a leggere in gallese a centinaia di migliaia di persone, e le cappelle non conformiste divennero il cuore della vita sociale (vedi le lingue del Regno Unito).
Carbone, ferro e lotte sociali
Con la rivoluzione industriale il Galles del sud si trasformò: Merthyr Tydfil divenne il più grande centro siderurgico del mondo, e le valli minerarie, come la Rhondda, attirarono immigrati da tutta la Gran Bretagna e dall'Italia. Alla vigilia della prima guerra mondiale il porto di Cardiff era tra i primi esportatori di carbone del pianeta. Furono anche anni di dure lotte: la rivolta di Merthyr del 1831, il moto cartista di Newport del 1839, le Rebecca Riots dei contadini contro i pedaggi. Nel 1847 un rapporto governativo, ricordato come il "tradimento dei Libri blu", accusò la lingua gallese di arretratezza morale, e nelle scuole i bambini sorpresi a parlarla venivano puniti con il Welsh Not. Molti emigrarono: nel 1865 un gruppo di coloni fondò una comunità gallese in Patagonia, dove la lingua si parla ancora.
Il carbone portò anche tragedie: nel 1913 l'esplosione di Senghenydd uccise 439 minatori, il peggior disastro minerario britannico, e nel 1966 a Aberfan una montagna di scorie franò su una scuola uccidendo 144 persone, di cui 116 bambini. Dopo le crisi del Novecento e il grande sciopero del 1984-1985, le miniere chiusero una dopo l'altra; l'ultima grande miniera profonda, Tower Colliery, cessò l'attività nel 2008.
Dalla rinascita della lingua al Senedd
Nel 1925 nacque il partito nazionalista Plaid Cymru. L'allagamento della valle di Tryweryn, nel 1965, per fornire acqua a Liverpool contro la volontà dei gallesi, divenne un simbolo della mancanza di potere del paese. Le campagne per la lingua portarono a un canale televisivo in gallese, S4C, nel 1982, e alle leggi sulla lingua del 1993 e del 2011. Dopo un primo rifiuto nel 1979, il referendum del 1997 approvò l'autonomia con un margine sottilissimo, il 50,3%, e nel 1999 si riunì l'Assemblea nazionale. Con il referendum del 2011 ottenne poteri legislativi pieni, nel 2020 prese il nome di Senedd e dal 2026 conta 96 membri eletti con il proporzionale. Dopo oltre un secolo di predominio laburista, le elezioni del maggio 2026 hanno portato al governo Plaid Cymru, con Rhun ap Iorwerth primo ministro.
Vedi anche il Galles, le tradizioni gallesi e Cardiff.