Il Galles, in gallese Cymru, è la più piccola delle tre nazioni della Gran Bretagna: una grande penisola montuosa sulla costa occidentale, tra il Mare d'Irlanda e il canale di Bristol, di circa 21.000 chilometri quadrati e poco meno di 3,2 milioni di abitanti. Terra di castelli, valli minerarie, cori e rugby, conserva una delle lingue celtiche più vive d'Europa e un'identità forte, forgiata da secoli di resistenza all'Inghilterra. Per molti inglesi è il rifugio verde a poche ore da casa; per i gallesi è una nazione con una storia e una cultura proprie, che negli ultimi decenni ha ritrovato anche un parlamento. La capitale è Cardiff.
Geografia
Il territorio gallese è in gran parte collinare e montuoso. A nord si alzano le montagne di Eryri (Snowdonia), con la vetta più alta del Galles e dell'Inghilterra, lo Yr Wyddfa (Snowdon), 1.085 metri, raggiungibile anche con una ferrovia a cremagliera; al centro le Cambrian Mountains, quasi disabitate; a sud i Bannau Brycheiniog (Brecon Beacons) e le valli dove si estraeva il carbone. La costa, lunga e frastagliata, offre scogliere, spiagge e penisole come il Gower, il Pembrokeshire e la Llŷn, e dal 2012 il Galles è il primo paese al mondo ad avere un sentiero pedonale continuo lungo tutta la costa, il Wales Coast Path, di circa 1.400 chilometri. Il Galles ha tre parchi nazionali e si dice abbia più castelli per chilometro quadrato di qualsiasi altro paese d'Europa: oltre seicento, tra cui le fortezze di Edoardo I a Caernarfon, Conwy, Harlech e Beaumaris, patrimonio UNESCO.
Storia in breve
I gallesi discendono dai Britanni celti che abitavano l'isola prima dei Romani e degli Anglosassoni, che li respinsero verso ovest; il nome inglese Wales deriva da una parola anglosassone che significa "stranieri". Nel Medioevo il Galles era diviso in principati, unificati per brevi periodi da sovrani come Llywelyn il Grande; nel 1282 Edoardo I d'Inghilterra lo conquistò e costruì una catena di castelli per controllarlo. L'ultima grande rivolta, guidata da Owain Glyndŵr all'inizio del Quattrocento, fallì, e con le leggi del 1536 e del 1543 il Galles fu annesso all'Inghilterra. Nell'Ottocento il carbone e il ferro delle valli meridionali ne fecero una potenza industriale, con Cardiff primo porto carbonifero del mondo. Vedi la storia del Galles.
Politica e istituzioni
Dopo il referendum del 1997, vinto per pochissimi voti, il Galles ha ottenuto nel 1999 un'assemblea autonoma, che nel 2020 ha preso il nome di Senedd Cymru, il Parlamento del Galles. Ha poteri su sanità, istruzione, trasporti, ambiente, agricoltura e parte delle tasse, e dal 2026 conta 96 membri eletti con un sistema proporzionale a liste. Per oltre un secolo il Galles è stato una roccaforte del Partito laburista, che ha guidato il governo gallese dal 1999, ma nelle elezioni del maggio 2026 il partito nazionalista Plaid Cymru è diventato il primo partito e il suo leader, Rhun ap Iorwerth, è stato eletto primo ministro. Tra le politiche gallesi distintive ci sono le ricette mediche gratuite e il limite di velocità di 20 miglia orarie nelle aree urbane. Il Galles è diviso in 22 autorità locali (vedi la divisione amministrativa).
La lingua gallese
Il gallese (Cymraeg) è una lingua celtica imparentata con il bretone e il cornico, con una letteratura che risale al VI secolo. È lingua ufficiale accanto all'inglese, insegnata in tutte le scuole e presente su tutti i cartelli stradali. Dopo un lungo declino, oggi è parlato da circa il 18% della popolazione, con punte di oltre metà degli abitanti in alcune zone del nord-ovest come Gwynedd e Anglesey; il governo gallese ha l'obiettivo di arrivare a un milione di parlanti entro il 2050. Vedi anche le lingue del Regno Unito.
Cultura e tradizioni
Il Galles è chiamato "la terra del canto": i cori maschili, nati nelle comunità minerarie, e l'Eisteddfod, il grande festival di poesia, musica e cultura in lingua gallese che si tiene ogni agosto, sono pilastri della sua identità. Il rugby è lo sport nazionale, e le partite della nazionale al Principality Stadium sono momenti di festa collettiva. Il simbolo nazionale è il drago rosso su fondo bianco e verde, emblemi sono anche il porro e il narciso, e il santo patrono, san Davide, si festeggia il 1° marzo. Dal Galles vengono il poeta Dylan Thomas, attori come Richard Burton e Anthony Hopkins e cantanti come Tom Jones e Shirley Bassey. Vedi le tradizioni gallesi.
Economia
L'economia gallese, un tempo basata su carbone e acciaio, si è trasformata: oggi contano il settore pubblico, i servizi, il turismo, l'agricoltura e l'allevamento di ovini, l'energia rinnovabile e alcune industrie avanzate, come l'aerospaziale e i semiconduttori. Il reddito medio resta tra i più bassi del Regno Unito, e la chiusura degli altiforni di Port Talbot nel 2024, sostituiti da un forno elettrico, ha segnato la fine di un'epoca.
Da visitare
Cardiff con il castello e la baia, i castelli di Edoardo I nel nord, il parco di Eryri e la vetta dello Yr Wyddfa, la costa del Pembrokeshire e la piccola città di St Davids, la penisola del Gower, il villaggio fantasia di Portmeirion, le valli minerarie e il museo Big Pit, la libreria-città di Hay-on-Wye e il suo festival letterario.