Le Royaume-Uni a été le premier pays industrialisé du monde et, pendant tout le XIXe siècle, la première puissance économique de la planète. Aujourd'hui, avec un produit intérieur brut d'environ 3 000 milliards de livres, il figure parmi les dix premières économies du monde et la deuxième d'Europe après l'Allemagne, mais sa structure a profondément changé : c'est une économie de services, ouverte et financiarisée, qui vit surtout de la finance, du conseil, des universités, de la création et du commerce international.
À quoi ressemble l'économie britannique
Les services produisent plus de 80 % de la richesse nationale. La City de Londres et le quartier de Canary Wharf forment, avec New York, le principal centre financier du monde : banques, assurances, gestion d'actifs, marché des changes et droit commercial international. D'autres points forts sont les universités et la recherche, qui attirent des centaines de milliers d'étudiants étrangers, les industries créatives (télévision, cinéma, musique, édition, jeux vidéo, mode, publicité), le tourisme et les services professionnels.
L'industrie manufacturière pèse désormais moins de 10 % du PIB, mais reste importante dans certains secteurs d'excellence : l'aéronautique (Rolls-Royce, BAE Systems, les ailes des Airbus produites au pays de Galles), la pharmacie (AstraZeneca, GSK), l'automobile (Jaguar Land Rover, la Mini à Oxford, Nissan à Sunderland, Toyota dans le Derbyshire), la Formule 1 et l'ingénierie de précision. L'agriculture occupe à peine plus de 1 % de la population active, mais elle est efficace et couvre environ 60 % des besoins alimentaires. Le pétrole et le gaz de la mer du Nord déclinent, tandis que le pays est devenu un leader mondial de l'éolien en mer.
De la désindustrialisation à la crise du coût de la vie
Dans les années 1980, les gouvernements de Margaret Thatcher privatisèrent les grandes industries d'État, réduisirent le pouvoir des syndicats et déréglementèrent la finance : la fermeture des mines et des usines frappa durement le nord, l'Écosse et le pays de Galles, tandis que Londres et le sud-est prospéraient. Suivirent vingt ans de croissance, interrompus par la crise financière de 2008 et des années d'austérité. Puis sont arrivés le Brexit, qui selon la plupart des économistes a réduit le commerce et les investissements (voir les effets économiques du Brexit), la pandémie et enfin l'inflation de 2022-2023, la plus forte depuis quarante ans, provoquée par la flambée des prix de l'énergie après l'invasion russe de l'Ukraine.
À l'automne 2026, l'inflation est de 3,5 %, toujours au-dessus de l'objectif de 2 % de la Banque d'Angleterre, qui a relevé le 4 novembre son taux directeur à 4 %. Le chômage est de 4,7 % et la croissance reste faible.
Les problèmes structurels
- Faible productivité : depuis la crise de 2008, la productivité du travail a progressé très lentement, moins qu'aux États-Unis, en France et en Allemagne ; c'est le productivity puzzle, lié à la faiblesse des investissements publics et privés.
- Déséquilibres territoriaux : Londres a un PIB par habitant très supérieur à la moyenne nationale, tandis que de nombreuses régions du nord, le pays de Galles et l'Irlande du Nord comptent parmi les zones les plus pauvres d'Europe occidentale (voir les inégalités).
- Finances publiques : la dette publique approche 100 % du PIB et les intérêts pèsent sur le budget, laissant peu de marge pour les investissements et les services comme la santé.
- Logement : les prix de l'immobilier sont parmi les plus élevés d'Europe par rapport aux salaires, surtout dans le sud-est (voir logement et loyers).
Le commerce extérieur
Le Royaume-Uni est une grande économie commerçante. Il exporte surtout des services, en particulier financiers et professionnels, dont il est le deuxième exportateur mondial après les États-Unis, ainsi que des machines, des voitures, des médicaments, des avions et du whisky. Les États-Unis sont le premier partenaire pris individuellement, mais l'Union européenne dans son ensemble reste le principal marché, avec les Pays-Bas, l'Allemagne, l'Irlande et la France aux premières places. Après le Brexit, le pays a signé de nouveaux accords commerciaux, dont celui avec l'Inde et l'adhésion à l'accord transpacifique CPTPP, et en 2025-2026 il a amorcé un rapprochement partiel avec l'UE.
La monnaie et la Banque d'Angleterre
La monnaie est la livre sterling, l'une des plus anciennes monnaies encore en usage (voir la livre sterling). La Banque d'Angleterre, fondée en 1694, est indépendante depuis 1997 et fixe les taux d'intérêt pour maintenir l'inflation autour de 2 %.
Voir aussi les salaires, le coût de la vie, travailler au Royaume-Uni et la révolution industrielle.