La moneda del Reino Unido es la libra esterlina (pound sterling, símbolo £, código GBP), la divisa más antigua del mundo todavía en uso sin interrupciones, con unos mil trescientos años de historia. El Reino Unido nunca adoptó el euro, ni siquiera cuando era miembro de la Unión Europea.
Un poco de historia
Sus orígenes se remontan a la época anglosajona, cuando los reyes de Mercia y Wessex acuñaban peniques de plata: de una libra (pound) de plata fina se obtenían 240 monedas, de ahí el nombre. El símbolo £ procede de la L de libra, la libra romana. Durante más de mil años el sistema siguió siendo el medieval: una libra valía 20 chelines (shillings) y un chelín 12 peniques, es decir, 240 peniques por libra. Existían también la guinea, equivalente a 21 chelines y usada todavía hoy en las subastas de caballos, y monedas de nombres pintorescos como la half crown o el farthing. El 15 de febrero de 1971, el llamado Decimal Day, la libra se dividió en 100 peniques, como sigue ocurriendo hoy.
El Banco de Inglaterra, fundado en 1694, es el segundo banco central más antiguo del mundo y emite los billetes en Inglaterra y Gales.
Billetes y monedas
Los billetes del Banco de Inglaterra, de polímero, son de 5, 10, 20 y 50 libras. En el anverso aparece el retrato del soberano: desde junio de 2024 circulan los billetes con el rostro del rey Carlos III, junto a los de Isabel II, que siguen siendo válidos. En el reverso aparecen grandes personajes de la historia británica: Winston Churchill en el billete de 5, la escritora Jane Austen en el de 10, el pintor J. M. W. Turner en el de 20 y el matemático Alan Turing en el de 50.
Las monedas son de 1, 2, 5, 10, 20 y 50 peniques y de 1 y 2 libras. La moneda de una libra, de doce lados y bimetálica, se introdujo en 2017 para combatir la falsificación. Desde 2023 circulan las monedas de Carlos III, con una nueva serie de diseños dedicados a la flora y la fauna británicas.
Los billetes escoceses y norirlandeses
Una particularidad que sorprende a los turistas: en Escocia tres bancos comerciales (Bank of Scotland, Royal Bank of Scotland y Clydesdale Bank) emiten billetes propios, y lo mismo hacen algunos bancos en Irlanda del Norte. Tienen el mismo valor que la libra inglesa y son válidos en todo el Reino Unido, pero en Inglaterra algunas tiendas los aceptan a regañadientes; conviene gastarlos antes de irse, porque en el extranjero es difícil cambiarlos.
Cuánto vale
En los últimos años la libra ha oscilado en general entre 1,10 y 1,20 euros. Tras el referéndum del Brexit de 2016 perdió alrededor del 15 % de su valor, y en septiembre de 2022 tocó su mínimo histórico frente al dólar tras el "minipresupuesto" del gobierno de Liz Truss. Para los precios y el coste de la vida consulta el coste de la vida.
Consejos prácticos
- El Reino Unido es uno de los países de Europa donde menos efectivo se usa: las tarjetas contactless y los pagos con el móvil se aceptan casi en todas partes, incluso para unos pocos peniques, y en el transporte público de Londres y de muchas ciudades se paga directamente con la tarjeta. Algunos locales ya no aceptan efectivo.
- Aun así conviene llevar algunas libras para mercadillos, propinas y pequeñas tiendas; los cajeros automáticos (cashpoints) están por todas partes y normalmente no cobran comisión, aunque tu banco puede hacerlo.
- Cuando pagues con tarjeta o saques dinero, elige siempre pagar en libras y no en euros: la conversión que propone el terminal (conversión dinámica de divisas) aplica casi siempre un cambio desfavorable.
- Las casas de cambio de los aeropuertos suelen ofrecer los peores tipos.
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