Il National Health Service, il servizio sanitario nazionale britannico, è molto più di un sistema di cure: è una delle istituzioni più amate dai britannici, celebrata perfino nella cerimonia d'apertura delle Olimpiadi di Londra del 2012. Nato il 5 luglio 1948 per iniziativa del ministro laburista Aneurin Bevan, fu il primo sistema sanitario al mondo a offrire cure gratuite a tutta la popolazione, finanziate dalle tasse e non dalle assicurazioni.
Come funziona
Il principio fondamentale è che le cure sono gratuite al momento dell'uso per chi risiede nel paese: visite dal medico di famiglia, ricoveri, interventi, pronto soccorso, maternità. Il servizio è finanziato in larga parte dalla fiscalità generale e impiega circa 1,5 milioni di persone nella sola Inghilterra, uno dei maggiori datori di lavoro del mondo. In realtà esistono quattro sistemi distinti: l'NHS in Inghilterra, NHS Scotland, NHS Wales e in Irlanda del Nord l'HSC, che integra sanità e servizi sociali. Le regole su ticket e prescrizioni variano: in Scozia, Galles e Irlanda del Nord i farmaci prescritti sono gratuiti, in Inghilterra si paga un ticket fisso di circa 10 sterline a voce, con molte esenzioni (bambini, anziani, donne in gravidanza, persone a basso reddito).
Il medico di famiglia
La porta d'ingresso è il GP (general practitioner), il medico di base, presso cui ci si registra nella zona di residenza. È lui a indirizzare verso specialisti e ospedali. Ottenere un appuntamento può richiedere giorni o settimane, e molti studi offrono oggi consulti telefonici o online. Per problemi urgenti ma non gravi si chiama il numero 111, attivo giorno e notte; per le emergenze il 999 (o il 112). Esistono anche i walk-in centres e le urgent treatment centres per i casi minori. Il dentista è in parte a pagamento anche nell'NHS, e trovare un dentista pubblico che accetti nuovi pazienti è diventato difficile in molte zone.
Le difficoltà
Negli ultimi anni l'NHS è entrato in una crisi profonda. Dopo un decennio di aumenti di spesa inferiori al passato, la pandemia ha fatto esplodere gli arretrati: le liste d'attesa per interventi programmati in Inghilterra hanno superato i 7 milioni di prestazioni, i tempi d'attesa al pronto soccorso sono spesso lunghi e il personale, tra scioperi dei medici specializzandi e carenze di infermieri, è sotto pressione. Il servizio dipende sempre di più da medici e infermieri formati all'estero. Il governo ha avviato una riforma che prevede l'abolizione dell'ente NHS England, assorbito dal ministero della Salute, e un piano decennale per spostare le cure dagli ospedali al territorio e alla prevenzione.
Per turisti e residenti stranieri
- Turisti europei: la tessera sanitaria europea (TEAM) copre le cure necessarie durante un soggiorno temporaneo nelle strutture pubbliche. Un'assicurazione di viaggio è comunque consigliata, anche per il rimpatrio.
- Chi si trasferisce con un visto: paga in anticipo l'Immigration Health Surcharge, 1.035 sterline l'anno per i lavoratori e 776 per studenti e minori, e ha poi accesso all'NHS come i residenti.
- Europei con status di residente: hanno accesso pieno all'NHS come i cittadini britannici.
Il pronto soccorso e le cure per alcune malattie infettive sono sempre gratuiti per tutti. Vedi anche qualità della vita, viaggiare dopo la Brexit e vivere nel Regno Unito.