I Romani e la conquista mancata della Scozia

Roma conquistò quasi tutta la Britannia, ma non riuscì mai a sottomettere stabilmente l'estremo nord dell'isola, la terra che i Romani chiamavano Caledonia e che sarebbe diventata la Scozia. Per oltre un secolo le legioni avanzarono e si ritirarono più volte, costruendo forti, strade e due grandi muri di confine, i cui resti sono oggi patrimonio dell'UNESCO.

Agricola e la battaglia del Monte Graupio

La prima grande spedizione fu guidata dal governatore Gneo Giulio Agricola, il suocero dello storico Tacito, che ne raccontò le imprese. Tra il 79 e l'84 d.C. Agricola avanzò verso nord, costruendo forti lungo la strada e una linea di torri di guardia, il Gask Ridge, e spingendo la flotta fino alle Orcadi. Nell'83 o nell'84 sconfisse le tribù caledoni nella battaglia del Mons Graupius, in un luogo mai identificato con certezza, forse nelle colline dell'Aberdeenshire. Tacito attribuisce al capo caledone Calgaco un celebre discorso contro l'imperialismo romano, con la frase "fanno un deserto e lo chiamano pace". Ma la vittoria non fu sfruttata: poco dopo Roma richiamò truppe per le guerre sul Danubio e la grande fortezza legionaria di Inchtuthil, sul fiume Tay, fu abbandonata prima ancora di essere finita.

Il Vallo di Adriano

Nel 122 l'imperatore Adriano, in visita in Britannia, decise di fissare un confine stabile e fece costruire un muro di pietra lungo circa 117 chilometri, da Wallsend, presso l'attuale Newcastle, a Bowness-on-Solway, sul mare d'Irlanda. Il Vallo di Adriano, con forti, fortini ogni miglio, torri, un fossato e una strada militare, non fu solo una barriera difensiva ma un modo per controllare i movimenti delle persone e delle merci. Si trova interamente in Inghilterra, non sul confine attuale con la Scozia, come molti credono. I forti di Housesteads e di Vindolanda, dove sono state ritrovate le famose tavolette di legno scritte dai soldati e dalle loro famiglie, sono tra i siti romani più affascinanti d'Europa (vedi Newcastle).

Il Vallo di Antonino

Appena vent'anni dopo, intorno al 142, il successore di Adriano, Antonino Pio, spostò di nuovo il confine verso nord e fece costruire un secondo muro tra gli estuari del Forth e del Clyde, nella fascia più stretta della Scozia: il Vallo di Antonino, lungo circa 63 chilometri, era fatto di zolle erbose su una base di pietra, con un fossato e una serie di forti. Fu abbandonato già negli anni Sessanta del II secolo, e i Romani tornarono sul Vallo di Adriano. Oggi ne restano tratti del terrapieno e del fossato, i forti di Rough Castle e Bar Hill e le terme di Bearsden; le lastre scolpite che ricordano i tratti costruiti da ciascuna legione si possono ammirare all'Hunterian Museum di Glasgow. Dal 2008 il Vallo di Antonino fa parte, con quello di Adriano, del sito UNESCO "Frontiere dell'Impero romano".

Settimio Severo e la fine

L'ultima grande campagna fu quella dell'imperatore Settimio Severo, che tra il 208 e il 211 guidò personalmente un esercito enorme in Caledonia, accompagnato dai figli Caracalla e Geta, ma morì a York prima di completare la conquista. Da allora Roma si limitò a controllare il nord con accordi, sussidi e spedizioni punitive. Alla fine del III secolo compare per la prima volta il nome dei Pitti, i "dipinti", forse per i tatuaggi, il popolo che avrebbe dominato la Scozia settentrionale nei secoli successivi. Agli inizi del V secolo l'esercito romano lasciò la Britannia.

Che cosa resta

Il segno di Roma in Scozia è più leggero che in Inghilterra: non ci furono città romane né ville, ma soprattutto accampamenti, forti e strade. Tra i siti più interessanti ci sono il forte di Trimontium, presso Melrose, con un piccolo museo, i resti di Cramond vicino a Edimburgo, la serie di accampamenti di marcia visibili dall'alto e i reperti del National Museum of Scotland. Il fallimento della conquista ha contribuito a creare, già nell'antichità, l'idea di una Scozia distinta dal resto dell'isola, un tema che attraversa tutta la sua storia (vedi la storia della Scozia).

Vedi anche la Scozia, la storia del Regno Unito e York.