Isaac Newton

Isaac Newton (1642-1727) è considerato uno dei più grandi scienziati di tutti i tempi. Con la legge di gravitazione universale e le tre leggi del moto diede alla fisica le basi su cui si sarebbe retta per oltre due secoli; inventò il calcolo infinitesimale, rivoluzionò l'ottica e costruì il primo telescopio a riflessione funzionante. Fu anche alchimista, teologo, direttore della Zecca e presidente della Royal Society.

Infanzia e Cambridge

Newton nacque il giorno di Natale del 1642, secondo il calendario allora in uso in Inghilterra, a Woolsthorpe, un villaggio del Lincolnshire, figlio postumo di un piccolo proprietario terriero. Prematuro e gracile, ebbe un'infanzia difficile: la madre si risposò e lo lasciò alle cure della nonna. Dopo la scuola a Grantham, dove si divertiva a costruire meridiane e modellini di mulini, nel 1661 entrò al Trinity College di Cambridge, dove scoprì le opere di Cartesio, Galileo e Keplero.

Gli anni prodigiosi

Nel 1665 la peste costrinse l'università a chiudere e Newton tornò a Woolsthorpe. In meno di due anni, ancora poco più che ventenne, gettò le basi delle sue scoperte principali: il calcolo infinitesimale, che chiamava "metodo delle flussioni", la teoria dei colori e le prime idee sulla gravitazione. Risale a questo periodo il celebre aneddoto della mela, raccontato da Newton stesso in vecchiaia al suo biografo William Stukeley: vedendo cadere un frutto nel giardino, si sarebbe chiesto se la forza che lo attirava a terra potesse estendersi fino alla Luna. Il melo, o un suo discendente, si trova ancora nel giardino della casa natale, oggi gestita dal National Trust.

Con esperimenti con i prismi dimostrò che la luce bianca è composta da tutti i colori dello spettro. Nel 1668 costruì un telescopio a riflessione, che usava uno specchio invece delle lenti per evitare le aberrazioni cromatiche, e nel 1669, a soli 26 anni, ottenne la prestigiosa cattedra lucasiana di matematica a Cambridge.

I Principia

Nel 1684 l'astronomo Edmond Halley gli chiese quale orbita avrebbe seguito un pianeta attratto dal Sole con una forza inversamente proporzionale al quadrato della distanza. Newton rispose subito: un'ellisse, e lo aveva già dimostrato. Spinto da Halley, che pagò di tasca propria la stampa, pubblicò nel 1687 i Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, una delle opere più importanti della storia della scienza. Vi enunciava le tre leggi del moto, il principio d'inerzia, la relazione tra forza e accelerazione, il principio di azione e reazione, e la legge di gravitazione universale: la stessa forza che fa cadere una mela governa il moto della Luna, dei pianeti e delle comete, e spiega le maree. Per la prima volta cielo e terra obbedivano alle stesse leggi matematiche.

Nel 1704 pubblicò l'Opticks, in inglese, sulle sue ricerche sulla luce. La sua carriera fu segnata anche da aspre polemiche: con Robert Hooke sulla priorità di alcune idee, con l'astronomo reale John Flamsteed e soprattutto con il tedesco Leibniz, che aveva sviluppato il calcolo infinitesimale in modo indipendente. Oggi si riconosce che entrambi lo inventarono, e la notazione usata ancora oggi è quella di Leibniz. In una lettera a Hooke del 1675 Newton scrisse la frase rimasta celebre: se aveva visto più lontano, era "stando sulle spalle di giganti".

Alchimia, fede e Zecca

Newton dedicò moltissimo tempo, forse più che alla fisica, all'alchimia e alla teologia: studiò le profezie bibliche e la cronologia dell'antichità, e in segreto rifiutava la dottrina della Trinità, un'opinione che allora gli sarebbe costata la carriera. L'economista John Maynard Keynes, che acquistò molti suoi manoscritti, lo definì "l'ultimo dei maghi".

Nel 1696 lasciò Cambridge per Londra, nominato custode e poi, dal 1699, direttore della Zecca reale. Prese il compito molto sul serio: guidò la riconiatura delle monete d'argento e perseguì con durezza i falsari. Nel 1703 divenne presidente della Royal Society, carica che tenne fino alla morte, e nel 1705 la regina Anna lo nominò cavaliere, il primo scienziato a ricevere questo onore per meriti scientifici. Morì a Kensington il 20 marzo 1727 e fu sepolto con onori solenni nell'abbazia di Westminster, dove il suo monumento si trova ancora vicino al coro.

L'eredità

La fisica newtoniana restò incontrastata fino alla relatività di Einstein all'inizio del Novecento, e ancora oggi è quella che usiamo per costruire ponti e mandare sonde nello spazio. L'unità di misura della forza nel Sistema internazionale porta il suo nome, il newton. Chi vuole seguire le sue tracce può visitare la casa natale di Woolsthorpe Manor, il Trinity College a Cambridge, dove nella cappella si trova la sua statua, e la sua tomba a Westminster.

Vedi anche la rivoluzione industriale, la storia del Regno Unito e Londra.