Il Regno Unito è uno dei paesi più diseguali dell'Europa occidentale, sia per redditi sia per territori. Le disuguaglianze sono aumentate rapidamente negli anni Ottanta, si sono stabilizzate da allora su livelli elevati e oggi si intrecciano con la geografia: il paese ricco e dinamico di Londra e del sud-est convive con ex città industriali del nord, delle Midlands, del Galles e della Scozia che non si sono mai riprese del tutto dalla chiusura di miniere, acciaierie e cantieri.
Redditi e povertà
Secondo le statistiche ufficiali, nel 2024-25 circa 13,4 milioni di persone, il 20% della popolazione, vivevano in famiglie a basso reddito una volta pagate le spese per la casa, tra cui circa 4 milioni di bambini, più di uno su quattro. Nelle grandi città, e soprattutto a Londra, la povertà infantile è più alta che altrove perché gli affitti erodono redditi anche discreti. Le banche alimentari, quasi sconosciute fino al 2010, distribuiscono oggi milioni di pacchi viveri l'anno. Dall'aprile 2026 il governo ha abolito il limite che negava i sussidi per il terzo figlio, una misura che secondo gli esperti dovrebbe ridurre in modo significativo la povertà infantile.
Il divario tra nord e sud
La ricchezza prodotta per abitante a Londra è circa il doppio di quella del nord-est dell'Inghilterra o del Galles, una distanza tra regioni tra le più ampie d'Europa. Gli stipendi mediani sono più alti di circa un terzo nella capitale, ma lo sono anche i costi. Il divario si vede anche nella salute: secondo l'ONS, tra le aree più ricche e più povere dell'Inghilterra la differenza nella speranza di vita degli uomini sfiora i dieci anni, e quella negli anni vissuti in buona salute è ancora maggiore. La Scozia, e in particolare Glasgow, registra la speranza di vita più bassa del paese.
Negli ultimi anni i governi hanno lanciato diversi programmi per "riequilibrare" il paese: il Levelling Up dei conservatori, la devoluzione di poteri e fondi ai sindaci delle grandi aree metropolitane come Manchester, Liverpool e Birmingham, e ora il piano del primo ministro Andy Burnham, ex sindaco di Manchester, che ha aperto un ufficio di Downing Street nel nord e promette di spostare decisioni e investimenti fuori da Londra.
La ricchezza
Ancora più diseguale del reddito è la distribuzione della ricchezza: il 10% più ricco delle famiglie possiede quasi metà del patrimonio totale, fatto soprattutto di case e pensioni private. La casa è diventata il principale fattore di disuguaglianza tra generazioni: chi ha comprato prima degli anni Duemila ha visto il proprio patrimonio moltiplicarsi, mentre molti giovani non riescono a lasciare l'affitto senza l'aiuto dei genitori, la cosiddetta bank of mum and dad.
Istruzione e mobilità sociale
Il sistema educativo riflette e alimenta le differenze: circa il 6-7% degli alunni frequenta scuole private a pagamento, ma i loro ex allievi occupano una quota molto più ampia dei posti di vertice in politica, magistratura, giornalismo e finanza. Oxford e Cambridge restano un canale privilegiato verso l'élite, anche se negli ultimi anni hanno aumentato molto la quota di studenti provenienti dalle scuole statali. Dal gennaio 2025 le rette delle scuole private sono soggette all'IVA.
Le differenze etniche
Il Regno Unito è una società multietnica: al censimento del 2021 quasi un abitante su cinque in Inghilterra e Galles si identificava in un gruppo diverso dal "bianco britannico". I risultati sono molto vari: alcune comunità, come quella indiana e cinese, hanno redditi e livelli di istruzione superiori alla media, mentre altre, come quelle di origine pakistana e bangladese, registrano tassi di povertà più elevati. Vedi anche la popolazione, salari e vivere nel Regno Unito.