Le drapeau du Royaume-Uni, officiellement appelé Union Flag et plus couramment Union Jack, est l'un des plus reconnaissables au monde. C'est le symbole même de l'union entre les nations du royaume : sa forme actuelle naît en effet de la superposition des croix des saints patrons de l'Angleterre, de l'Écosse et de l'Irlande.
Comment il est fait
Le drapeau combine trois croix :
- la croix de Saint-Georges, rouge sur fond blanc, symbole de l'Angleterre ;
- la croix de Saint-André, une croix diagonale blanche sur fond bleu, symbole de l'Écosse ;
- la croix de Saint-Patrick, une croix diagonale rouge sur fond blanc, symbole de l'Irlande.
La première version, avec seulement les croix anglaise et écossaise, fut créée en 1606, trois ans après que le roi d'Écosse Jacques VI fut aussi devenu roi d'Angleterre sous le nom de Jacques Ier. La version actuelle date du 1er janvier 1801, quand l'Irlande entra dans le Royaume-Uni et que la croix de Saint-Patrick fut ajoutée. Après l'indépendance de la majeure partie de l'Irlande en 1922, la croix est restée, car l'Irlande du Nord faisait toujours partie du royaume.
Une curiosité : le drapeau n'est pas symétrique. Les bandes blanches diagonales sont plus larges d'un côté que de l'autre, car la croix rouge de Saint-Patrick est décalée pour ne pas couvrir entièrement la croix blanche de Saint-André, en signe d'égalité entre l'Écosse et l'Irlande. Pour le hisser correctement, la bande blanche la plus large doit se trouver en haut près de la hampe : le hisser à l'envers est considéré comme une erreur, et traditionnellement comme un signal de détresse.
Et le pays de Galles ?
Le pays de Galles n'est pas représenté dans l'Union Jack, car au moment de la première union des couronnes il était déjà juridiquement considéré comme faisant partie du royaume d'Angleterre. De temps en temps, quelqu'un propose d'ajouter le dragon rouge gallois, mais le drapeau n'a jamais été modifié.
Les drapeaux des nations
- Angleterre : la croix de Saint-Georges, qui flotte surtout lors des matchs de football et de rugby.
- Écosse : la croix de Saint-André, le Saltire, l'un des plus anciens drapeaux d'Europe, apparu selon la légende dans le ciel lors d'une bataille du IXe siècle.
- Pays de Galles : le dragon rouge (Y Ddraig Goch) sur fond blanc et vert, les couleurs des Tudor, officiellement reconnu en 1959.
- Irlande du Nord : elle n'a pas de drapeau officiel propre. L'Ulster Banner, avec la main rouge et la couronne sur une croix de Saint-Georges, fut le drapeau du gouvernement nord-irlandais de 1953 à 1972 et reste utilisée par les unionistes et dans les compétitions sportives, tandis que les nationalistes utilisent le drapeau tricolore irlandais. La croix de Saint-Patrick apparaît lors de certaines occasions officielles.
Il existe aussi des drapeaux régionaux très appréciés, comme la croix blanche sur fond noir de saint Piran en Cornouailles, et des drapeaux de comté.
Quand et comment l'utiliser
Au Royaume-Uni, aucune loi ne réglemente l'usage du drapeau par les particuliers, qui peuvent l'arborer librement. Sur les bâtiments publics, il est hissé à des dates fixées, comme les anniversaires des membres de la famille royale, la journée du Commonwealth et le Remembrance Sunday. Sur Buckingham Palace flotte le Royal Standard, l'étendard royal, quand le roi est présent, et l'Union Flag quand il est absent. L'Union Jack figure aussi dans le canton des drapeaux de plusieurs pays du Commonwealth et territoires d'outre-mer, comme l'Australie, la Nouvelle-Zélande, les Fidji et les Malouines.
Le nom « Union Jack »
L'origine du nom Jack est débattue : l'explication la plus répandue est qu'il vient du jack, le petit pavillon hissé à la proue des navires de la Royal Navy. Le nom officiel est Union Flag, mais depuis 1908 le Parlement a admis que Union Jack peut aussi être utilisé correctement.
Voir aussi la monarchie britannique, l'Angleterre, l'Écosse, le pays de Galles et l'Irlande du Nord.